天然气在中国的许多城市发挥着关键作用。由于中国政府实施的能源多元化以及减排政策，天然气的使用量近年来出现了显著增长。除了石化行业自用和非能源用途之外，2013年主要的天然气应用市场为工业、住宅和发电与供暖领域，比例分别为28%、26%和24%。

 

    国际能源署在《中期天然气市场报告》中预测，中国天然气需求将从2014年的1780亿立方米上升至2020年的3140亿立方米。

 

    需求的快速增长意味着每一个潜在的气源都拥有市场机会，包括气化煤、煤层气及页岩气等。中国已探明的3.5万亿立方米天然气储量，将贡献大部分增量。

 

    大多数长期液化天然气合同都与油价挂钩，中国也研究了基于天然气和煤炭进行定价的方法。天然气价格指数化，不仅可涉及与亨利中心价格挂钩的基于美国页岩气的进口价格，也可涉及管道气的交货价。这种方法的最新基准是所报道的俄罗斯口岸价约10美元/MMBtu(百万热量单位)，相当于城市燃气门站交货价12-13美元/MMBtu。

 

    中国的天然气市场由发改委调控。该行业从上往下直至批发都是由少数几家国有公司占主导地位，包括中石油、中海油和中石化这三大巨头。

 

    其中，中石油生产了约四分之三的国产天然气， 并通过子公司进口管道天然气，同时也承担运营着国内大部分天然气的管道运输业务。

天然气的分销与供应在省市层面由大量天然气公司进行，其所有制情况大不相同，它们通常采用批发和零售兼具的方式。该行业已经进行了大规模的整合。

 

    天然气价格在之前是完全受到管制的。交付链条中的关键点是城市燃气门站，在这里将天然气出售给大型终端用户(例如工厂和电厂)和当地的分销及供应公司。

 

    燃气价格基于国内生产成本，尽管变化的供应来源和成本结构已让价格大大低于成本，但为了经济和社会目标，气价仍然采取了固定的方式。固定的城市燃气门站价格，导致中石油及其他生产商和进口商亏损，尤其是在进口天然气方面。中石油在2013年进口天然气亏损了79亿美元。

 

    定价改革是天然气市场改革计划的一部分，该计划于2013年11月公布，并将于2020年前正式实施。为了鼓励民间投资并取消对于生产和供应等商业活动的限制，(政府实施的)相关措施包括，允许第三方接入液化天然气接收站和管道，将中石油占垄断地位的管网业务与其商业活动分离。为此，中石油的第一条和第二条西气东输管道，被转让给了旗下子公司中国石油东部管道公司。

 

    目前，中国天然气的相关改革已经取得了一些进展。发改委于2014年出台了关于第三方接入国有液化天然气接收站的指导方针，同时也表示允许私营公司进口液化天然气。

 

    用于发电的天然气使用量在2013年上升至302亿立方米，政府要求部分主要城市减少煤炭的使用，包括华电和华能在内的一些电厂，已表示有兴趣通过现有接收站或修建自己的新设施进口液化天然气。

 

    在天然气行业改革之前，中国先进行了电力市场的改革。但现在，至少在批发价格方面，电力市场改革已经落在了后面。

中国的电力行业，包括两家在2002年组建的大型国有输、配电和供电公司，及五家大型发电国有企业，另外还有许多私营公司、省属或市属企业。

 

    过去，中国曾进行了一些放开电力行业管制的尝试，但由于储备发电容量有限，更具雄心的改革措施并没有成功。在电力需求快速增长的背景下，这类措施导致了电力批发价格剧烈波动和不断上涨。然而，目前的发电能力有较大的剩余，这可能有助于市场的改革。

 

    电力改革的计划，包括发改委设定的受到管制的上网电价转向市场定价，发电商最终在一个电力池里竞价。供电与占垄断地位的电网业务分离，将促进开放接入并允许发电企业与大型能源用户直接签订合同。试点范围在4月从两个扩展至了另外四个省份，试点目的在于评估供电与垄断的电网业务分离所需的措施。

    天然气改革计划的最后一部分内容，是到2020年前在上海设立天然气交易中心。中国已经设立了几个天然气现货交易平台，但它们的影响力和流动性很有限。

 

    2014年底，上海市政府批准设立了一家实体能源交易平台，包括现货交易天然气和非常规气。该项目得到了发改委的支持，参与者包括下游天然气和电力公司。

 

    不过，中国天然气的需求仍然有很大不确定性。国际能源署(IEA)《中期天然气市场报告》估计，中国的天然气需求将从2014年的1780亿立方米，上升至2020年的3140亿立方米，该数据低于国际能源署去年此前的预估量。

 

    天然气的需求量决定着管道的利用率。IEA和中国国家发改委的预测有一定差距，后者预测到2020年，中国的天然气需求为4000亿立方米——这是一个很大的差距，反映出中国对进口基础设施进行了过多的投资。

 

    同时，发改委公布的数据显示，中国2014年的天然气需求仅增长了5.6%，BP在其《世界能源统计年鉴》中认为该增速应为8.6%。

 

    这两个估值都显著低于艾克森美孚(9.1%)、国际能源署 (10%)和发改委(14.35%)预测的到2020年时的平均年复合增长率，也低于发改委公布的2012年(12.9%)、2013年(13.0%)的增速